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第三章 天女、邂逅 + 1 +
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2025-05-25 12:52:06赤葡萄酒を硝子の器に注ぎ、照明の白いひかりに反射させる様子を眺めながら、冴利（さえり）は目の前にいる男へ冷たく応える。
「至高神と縁を結んだ天神の一族など、滅ぼしてしまえばよいのじゃ。かの地を統一することに成功したのは古都律華の川津に鬼造、そして伊妻。御三家たる彼らがこの国を支えたからこそいまがあるというのに、成金あがりの帝都清華に勢いを殺がれいまでは家名だけ保つので精一杯な見栄っ張りと金の権化しか残ってないのは嘆かわしい限り。ましてや伊妻は妾が嫁した皇一族に牙を向け自滅しおった。これも帝都清華の五公家連中のせいじゃ！ 名治さまが彼らばかり贔屓するからいかんのじゃ。妾というものがありながら……そうは思わぬか、種光（たねみつ）？」
「后妃さまのおっしゃるとおりでございます」種光と呼ばれた男は素直に頭を下げ、いまの神皇帝の皇后妃である冴利の言葉を待つ。
「北の僻地の天女伝説など捨て置けばよいのじゃ。だというのに名治さまは天神の娘を手元に置こうとされておる。空我当主の座が樹太朗の元にあるうちに殺したかったというのに……ああ憎らしい、篁の息子め」
くい、と赤葡萄酒を口に含み、喉を潤してから冴利は呟く。
鬼造の連絡はすでに冴利のもとに届いている。帝位を継承する前の名治が若い頃に子を産ませた北海大陸の先住民、篁八重の息子、湾が冠理女学校へ天神の娘と思しき少女を連れてきたという情報に嘘はないだろう。「種光もそうは思わぬかえ？ あの男が将来、川津はもとよりぬしの財産をも喰らう悪鬼になるのは目に見えておる。皇一族の面汚したるあの男も、伝説に翻弄される前妻の息子もうさんくさい天神の娘ともども抹殺してしまえばよいのじゃ！」
そうすれば、名治さまも気が変わるはずだ。至高神などいなくても皇一族はいままでのようにやっていけるのだと痛感し、惑わされることのなかった自分たちを高く評価するに違いない。そうすれば、天女騒動に巻き込まれて命を落とした皇子のこともすぐに忘れ、冴利が生んだ青竹（きよたけ）たったひとりだけに愛情が注がれる。そして次期神皇帝の玉座を冴利が支配し、この国を更なる繁栄へと導くのだ。
「そのために、疑わしき芽は摘んでいか
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此華天女 第五章 天女、探求 + 4 +
＊ ＊ ＊ ひそひそ、ひそひそ。 ――ずるいわ、校長の縁戚だからって自由に学校の外へ行き来できるなんて。 ――いったい外に出て何をしているのかしら、こういうときだけあの姉妹は個別に動くのよね。 ――恋人との逢瀬？ まさか！ そんなはしたないことが華族令嬢に許されるわけないじゃない…… 周囲で囁かれる心もとない噂話を無視して、少女は主の片割れを失った部屋の扉を叩く。「梧さん、いらっしゃるかしら？」 「あら、今夜はひとりなのね」 すぐさま、扉が開かれ、少女は中へ導かれる。慈雨は噂話に躍らされるような娘ではない。少女はホッとして部屋に足を踏み入れる。 四方に蝋燭が灯された白い部屋の中はがらんとしている。床の上には高級そうな毛皮の黒い絨毯が敷かれており、温かそうだが、窓を隠すように掛けられている薄青の緞帳が、その印象を寒々しいものへと変容させている。 青は『雨』の部族にとって神聖な色だ。青き霧、という神謡の言葉からアオギリの姓を携わり名乗ることを許された慈雨の遠い祖先はこの潤蕊の影の支配者ともいえた。いまでは目の前の少女の親族が好き勝手しているが、古都律華は既に落ちぶれていると言っても過言ではない。いつまで保つかは微妙なところだと慈雨は心の奥で嘲笑する。 この少女の名はどちらだったか。『雨』の部族である雫石（しずくいし）を母に持つ姉妹には慈雨同様、雨にまつわる名を授けられていた。だが、慈雨からすればどちらでも構わない。彼女たちはカイムの血を引いてはいるが、神々を識（し）ることのできない常人だ。慈雨からすれば毒にも薬にもならない存在である。「ええ、準備ができたことを報せにきただけですから」 慈雨は少女から用件をきくと、得心した様子で木製の引出しから丸い硝子玉のようなものを手渡す。「雁も、気の毒ね」 「ほんとうに」 ――神々に認められた純血の乙女がこの学校を出る時は、結婚する時。 たとえそれが不本意な退学だからといっても、この大陸の神々は例外を認めない
此華天女 第五章 天女、探求 + 3 +
「あのとき、寒河江さんは抵抗する間もなく学校の私兵に連行されていったけど……」 学校内には華族令嬢など身分の高い生徒もいるため、鬼造に雇われた巡回私兵があちらこちらにいる。桂也乃を撃ったであろう猟銃を手に寮内に入った雁を彼らが容疑者だと認識し、捕らえたのは当然のことである。 四季は軽く頷いて、小声でふたりに囁く。「どうやら鬼造姉妹が捕まった寒河江雁の世話をしているみたいだ」 「校長の孫娘たちか」 古都律華の御三家で、北海大陸の潤蕊市一帯を多額の金で買い取り我が物にしているという鬼造一族。この女学校の校長の息子が『雨』の部族の女性との間に産んだのが十六歳のみぞれと十五歳のあられという姉妹である。 小環はふむ、と納得して四季の意見をきく。「鬼造の方も不祥事を表沙汰にするのを避けたいだろうから憲兵へ通報はしていないはずだ。だとしたら、まだ校内で彼女は拘束されていると考えていいと思う」 「俺も同意見だ」 至極あっさりと俺、と口にする小環を見て桜桃が焦った表情を見せているが、四季はまったく気にすることなく話をつづけている。「……だとすると、彼女はたぶん地下の座敷牢にいると思う」 「座敷牢っ？」 そんなものがあるの？ と桜桃が目を丸くして四季を見つめる。小環もまた、この学校にそのようなものがあるのかと怪訝そうな表情をあからさまにしている。「この建物はもともと学校じゃなくて、カイムの民の公的な施設だったからね。その名残だよ」 てっきり公民館や図書館程度の施設だと考えていた桜桃は、公的な施設と呼ぶにはどこか物騒な軍事施設や病院、罪人を裁くための独自の施設も一緒に併設されていたことを知り、そうなんだと感嘆の声をあげる。 広大な土地があるのにひとつの場所に住居や施設が集約されているのは、ここが冬になると雪に覆われる大陸で移動するのにも膨大な時間がかかるからだという。かつては馬車を走らせる道も整備されていなかったというから、さながら陸の孤島である。 いまも帝都と比べれば開墾の進んでいない北の大地だが、それでもカイムの民が暮らして
此華天女 第五章 天女、探求 + 2 +
＊ ＊ ＊ 白で統一された寮内はどこも無機質だが、生徒たちが二人一組で生活をする部屋だけはそれぞれの個性が光っている。桂也乃と四季の部屋は、桂也乃の趣味なのか、緞帳の色が淡い撫子色で、床の敷物も薄紅色で、どちらにも愛らしい小花模様が編み込まれており、部屋全体を明るく華やいだ雰囲気にしていた。 この学校に入ってそろそろ半月が経つというのに、桜桃は他の生徒たちが生活する部屋に足を運んだことがなかった。小環はこの部屋に行ったことがあるようで、「相変わらずの少女趣味だな」などと苦笑いをしている。 だが、その部屋の主のひとりである桂也乃はここにはない。 桜桃を庇って銃弾を受けた桂也乃の意識はその後すぐに戻ったものの、失血量が多かったため、立ち上がり動くことができなくなってしまったのだ。無理に動くと治りも悪くなると校医に判断され、いまも包帯を巻かれたまま救護室での生活を余儀なくされている。 とはいえ、撃たれて半日してから桜桃たちが彼女の見舞いに行ったときにはすでに桂也乃は救護室の寝台を独り占めして優雅に本を読んでいた。彼女のそんな様子を見て、桜桃はようやく命に関わる怪我ではないことに気づけたようだ。 その傍らには筆記用具と封緘のされた撫子色の封筒も転がっていた。小環が問いかけると、暇だから帝都のお姉さまに愚痴っちゃったの、と悪戯を思いついた子どものように今日の最終の郵便船に間に合うよう無理を押しつけて彼に託したのだ。小環は自分だけに見せられた宛先を確認し、桜桃と四季を残して桂也乃の依頼を遂行したのだ……空我本宅の住所で暮らす、うら若き未亡人で柚葉の実姉である前子爵夫人、黒多梅子へ届けるために。 あれから。 寒河江雁が猟銃で黒多桂也乃を撃ったという事件から三日が経っていた。あの手紙はもう桂也乃の義姉で桜桃の異母姉、梅子のもとに渡っただろうか。 小環は混乱を避けるために桜桃に桂也乃が異母姉兄たちに手紙を送ったことを伝えていない。桂也乃もまた、桜桃にこれ以上心配させないよう小環に宛先を隠して手紙を託したに違いない。手紙の中身は気になるが、事件のことを報せただけにすぎないだろう。 桂也乃の
此華天女 第五章 天女、探求 + 1 +
小環からの文を読んだ湾は思わず芝桜の咲き誇る庭を臨める窓の向こうへ投げ捨てたくなる衝動にかられた。だが、そのまま投げ捨てるわけにもいかず、渋々細かく破り捨てて準備しておいた特殊な水に溶かしこむ。 その様子を見ていた柚葉は彼の態度を一瞥して、つまらなそうに呟く。「黒多子爵令嬢が撃たれたそうですね」 「……知ってたのか」 「姉上への手紙にそう書かれていました」 柚葉は懐に入れておいた黒椿の印が押された撫子色の封筒をこれ見よがしに差し出す。奪い取り、便箋に記された文字を辿った湾は黙って千切り、水の中へ散らしていく。 黒多桂也乃と柚葉の姉、梅子は桜桃が北海大陸へ渡る以前から文通をしていたらしい。桂也乃は梅子を姉のように慕い、梅子もまた神皇の異母妹の娘である素直で朗らかな桂也乃を認めていたという。愛妾の娘である異母妹の桜桃よりもずっと姉妹のように見えたことを思い出し、柚葉は苦笑する。「どういうめぐりあわせか、因縁深い相手ばかりがゆすらの周りにいるようです」 柚葉は梅子と湾からそれぞれ情報を受け取っている。梅子は桂也乃からの手紙をそのまま柚葉に渡すが、湾は皇一族の機密に関わるからと口頭で伝えてくる。まるで渡すべき情報を選んでいるかのようで気に食わないが、現時点で柚葉は皇一族を敵に回そうとは考えていないため、渋々、桂也乃の手紙と照らし合わせながら湾の言葉を確認していく。「犯人はすでに捕まっている」 「ええ。『雪』の部族だとは思いもしませんでしたが」 桂也乃の手紙にも、小環からのそっけない文書にも、寒河江雁という見知らぬ少女の名が記されていた。彼女が桜桃を狙って猟銃を発砲したという。だが、なぜ彼女が桜桃を狙ったのかは捕まってからも黙秘しているようで、真意はわからないままだ。 桜桃を庇って肩を撃たれた桂也乃は、一時的に意識を失ったもののすぐに回復し、救護室から筆を走らせその日の郵便船で間に合うように手紙を書き上げたのだ。五日に一度の海軍定期船とは異なり、民間の郵便船は三日に一度の頻度で運航されているので急ぎの場合は便利である。とはいえ天候に左右されやすい郵便船は
此華天女 第四章 天女、翻弄 + 12 +
少女が顔を向けた先には、同じようにびしょ濡れになって突っ立っているボレロ姿の少女がいる。少女の瞳は、澄み切った灰色。「……」 その腕には、少女が持つにはおおきすぎる無骨な猟銃を抱きかかえている。発砲したことで生じた焦げくさい臭いは、この雨で消されてしまったようだ。 ふたりの少女は降りしきる雨の中、睨みあうように対峙する。「天神の娘を殺せと言ってるわけじゃなかったのに。ただ、ここにいたら困るから、別の舞台に移ってもらいたかっただけ……まさか帝都清華の令嬢が庇うなんて」 「何を言っているの？」 疑わしそうな少女を見て、暗示が解けてきたのを悟り、ふたたび少女は名で縛る。 すると、怪訝そうな顔をしていた少女の瞳の色が薄くなり、蝋人形のように、表情を失った。 暗示を施した少女は満足そうに少女の耳元へ囁く。「この地に春を呼ぶために、必要なのは天女であって、ちからを持たない天神の娘ではない」 少女はそう口にして、付け加える。「でも、ようやく網にかかった天神の娘をそのまま殺したら、古都律華の頭の固い奴らと一緒。神々を統べる至高神と契りを結んだカシケキクの末裔である天神の娘ですもの、利用しなくては」 天神の娘が泣いたからか、ひどい雨だ。 自分たちを糾弾するような氷雨を浴びながら、少女はそれでも宣言する。「失われた伊妻の栄光をこの手に取り戻すため、皇一族を奈落の底へ突き落すため、天神の娘には傀儡になっていただくわ。ほんと便利よね、カイムの民って。ひとつの名前にふたつの意味を持たせるふたつ名があるんですもの。天神の娘も、目の前にいる貴女のように、ふたつ名で縛ってあげるの。素敵でしょう？」 くすくす笑いながら少女は名を呼ぶ。「ずぶ濡れになっちゃったわね。浴場に行ってから、戻った方がいいのではないかしら？ その手にある大事なものも忘れないようにしなさいね。きっと、みんなに驚かれちゃうわ、狩（カリ）さん」 狩と名を呼ばれた少女、寒河江雁は、言われたとおりだと素直に頷き、猟銃を手にしたまま、ふらりと建物の中へ入って
此華天女 第四章 天女、翻弄 + 11 +
＊ ＊ ＊ 桂也乃。仲良くなったばかりの女学校の友達。なんで、彼女が撃たれなくちゃいけないの？ あたしを庇ったから？ 桜桃の悲鳴に呼応するかのように、息を切って走って来た小環が、隣に滑り込む。 ――ここは安全な鳥籠じゃない。 そう言っていた小環の言葉が、いまになって身に沁みる。「小環……」 「撃たれたのは肩か。弾は貫通している。痛みで意識を失っているだけだ。命にかかわることはない」 手早く桂也乃の状態を診て、小環は桜桃に告げる。 誰かが呼んだのか、校医が担架を運んできた。遅れてやってきた四季が何も言わずに校医とともに桂也乃を乗せた担架を持ち、桜桃たちを置いて救護室へ慌ただしく姿を消す。 残雪に残る真紅が、桜桃の瞼の裏で燃え上がる。空我別邸で使用人たちが惨殺されたときと同じだ。 「……あたしのせいよ」 自分が天神の娘で狙われた存在である自覚が足りていなかったから、こんなことが起きたのだと桜桃は弱々しく呟く。 「そうだな、お前のせいだ」 当然のように小環は応え、泣くのを堪えている桜桃を抱きしめる。柚葉だったら、絶対こんな反応はしない。そんなことないよって真っ先に否定してくれるはずだ。 でも、ここには護ってくれた柚葉はいない。いるのは意地悪な小環だけだ。けれど。「……黒多はお前を護れて喜んでいると思う」 ぶっきらぼうに、付け加える。「そう、かな」 泣くまいと思っても、桜桃の応えに頷いた小環に抱きしめられて気が抜けたからか、涙があふれ出してしまった。 しがみついて、いまは泣く。 上空もいまにも泣きそうな色をしている。 小環は泣きだした桜桃を抱きしめ、背中をやさしくさすりながら、空を見つめる。 雨が降りだした。 凍てつく土を頑なにしてしまう、冷たい雨が。 残雪を溶かし春の芽吹きを呼ぶやさしい雨ではなくて。雷を伴った氷雨が。
